COVID-19

Durante la pandemia, lo más probable es que al ingresar a un aeropuerto o a una consulta médica, alguien apunte un termómetro infrarrojo a su frente para evaluar su temperatura. Se está midiendo la temperatura de su piel para tratar de identificar si tiene o no un aumento de la temperatura corporal profunda, lo que es indicativo de fiebre, uno de los principales signos de Covid-19.

Lo bueno de usar termómetros infrarrojos es que son rápidos, sencillos y no invasivos. Puede evaluar rápidamente a muchas personas sin causarles inconvenientes, por ejemplo, viajeros que se desplazan por un aeropuerto o personas que ingresan a un estadio deportivo. Pero para ser herramientas útiles de detección masiva, los termómetros infrarrojos también deben ser precisos, y aquí es donde surgen los problemas.

Aunque la fiebre es un síntoma principal de Covid-19, muchas personas infectadas no tienen ningún síntoma o desarrollan fiebre después de haberse vuelto infecciosas, enfermarse e ingresar al hospital. Al menos el 11% de las personas con Covid-19 no tienen fiebre, y solo el 43% de los pacientes lo suficientemente enfermos como para ser ingresados ​​​​en el hospital tienen fiebre. Por lo tanto, buscar fiebre no es un enfoque infalible.

Además, mientras que un termómetro infrarrojo puede medir la temperatura de la piel con precisión, la verdadera pregunta es: ¿la temperatura de la frente nos dice algo sobre la temperatura corporal profunda, el verdadero signo de la fiebre? En determinadas circunstancias muy controladas, un aumento de la temperatura en la frente puede indicar un aumento de la temperatura corporal profunda; esta es la razón por la que las personas le ponen la mano en la frente cuando dice que no se siente muy bien.

Pero el problema es que la temperatura de la frente o de la piel puede aumentar o disminuir independientemente de la temperatura corporal profunda, por muchas razones. Haber estado en un ambiente frío o caluroso, quemaduras solares, haber hecho ejercicio, usar demasiada ropa, haber bebido alcohol, haber comido, tener una variedad de afecciones de la piel: todo esto puede influir en la temperatura de la piel.

Dichos factores pueden dar como resultado falsos positivos, en los que se sospecha que alguien tiene fiebre cuando no la tiene, y falsos negativos, en los que alguien pasa una prueba de detección pero tiene fiebre. Ningún resultado es bueno. Lo primero significa que habrá que controlar más a las personas o impedir que hagan cosas. Esto último significa que las personas infectadas obtienen acceso a lugares donde pueden propagar la infección o sienten que están libres del virus, por lo que no necesitan tomar otras precauciones, como usar máscaras, distanciarse socialmente o lavarse las manos.

E incluso si un termómetro infrarrojo pudiera identificar con precisión a las personas con una temperatura corporal profunda elevada, ¿es esto siempre indicativo de fiebre? Nuevamente, la respuesta es obviamente no. Otras cosas pueden aumentar la temperatura corporal profunda, la más obvia es el ejercicio, agravado por estar en un lugar caluroso y usar demasiada ropa. Tal como podría suceder cuando corres de una terminal de aeropuerto a otra para tomar un vuelo de conexión.

Todo lo anterior ha llevado al Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades a concluir que, aunque algunos casos de Covid-19 se detectan mediante procedimientos de control de temperatura en los aeropuertos, la evidencia indica que tales medidas, en general, no son efectivas.

En el Reino Unido, la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos para el Cuidado de la Salud advirtió de manera similar que "los productos de detección de temperatura, algunos de los cuales afirman directamente que detectan covid-19, no son una forma confiable de detectar si las personas tienen el virus". La Agencia Canadiense de Medicamentos y Tecnologías en Salud también señaló hace años que "la precisión de los termómetros infrarrojos para la piel es equívoca y requiere más investigación".

Dado que sigue existiendo la necesidad de un método de detección masiva preciso y que los termómetros infrarrojos ya son muy populares, ¿qué se puede hacer para mejorar su precisión?

Una forma que hemos investigado puede ser seguir con el mismo kit, pero cambiar un poco la forma en que se usa. Sabemos que las extremidades del cuerpo son más reactivas al perfil térmico general del cuerpo; que los dedos, por ejemplo, aumentan o disminuyen su temperatura bastante a medida que la temperatura corporal profunda aumenta y disminuye un poco. En contraste, la cabeza, en particular las esquinas de los ojos, son más consistentes y reflejan la temperatura corporal profunda.

Observar estas partes del cuerpo y la diferencia de temperatura entre ellas podría proporcionar una indicación más precisa de si la temperatura corporal profunda aumenta debido a la fiebre. Esto funcionaría porque, en muchos escenarios en los que aumenta la temperatura corporal profunda, la temperatura de las extremidades también aumenta, por ejemplo, al hacer ejercicio, beber alcohol, calentarse al usar demasiada ropa, etc. Como resultado, la diferencia entre la temperatura del ojo y los dedos disminuye.

Pero con la fiebre, la temperatura corporal profunda aumenta mientras que las manos se enfrían, por lo que aumenta la diferencia entre la temperatura de los ojos y los dedos. Por lo tanto, una forma más precisa de usar termómetros infrarrojos para detectar el covid-19 podría ser medir la temperatura de la mano y el rabillo del ojo y determinar la diferencia.

Esto no sería perfecto. Otras situaciones también pueden aumentar esta diferencia, incluidas algunas condiciones relacionadas con la edad. Y, como hemos señalado, no todas las personas infectadas desarrollan síntomas de fiebre. Pero sería un paso en la dirección correcta, por lo que merece una mayor consideración. Es poco probable que Covid-19 sea la última pandemia, y se lo debemos a las generaciones futuras aprender lo que podamos de esta para ayudar a prepararnos para la próxima.

Mike Tipton es profesor de Fisiología Humana y Aplicada en la Universidad de Portsmouth. Igor Mekjavic es investigador en automatización, biocibernética y robótica en el Instituto Jožef Stefan y profesor adjunto en la Universidad Simon Fraser.

Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.