Los escolares de South St. Paul solicitan salvar un marcador de la historia del envasado de carne de su ciudad

Nadie discute que las puertas de ladrillo son intrínsecamente valiosas, pero es fácil ver cómo su importancia simbólica tiene peso. Eso es exactamente lo que el maestro de escuela Mark Westphal ha estado diciendo durante un año, enseñando a los niños de 12 años sobre la historia de su ciudad al examinar un par de torres por lo demás mundanas.

South St. Paul está en peligro de perder su tótem, la última astilla de un paisaje industrial que alguna vez fue masivo. Ubicados en medio de un parque industrial ligero cerca del río Mississippi, se encuentran dos estructuras de ladrillo rectangulares de 20 pies de altura que alguna vez fueron puertas de entrada para la planta empacadora Armor gigante. Hoy, son lo único que queda del distrito histórico de corrales.

Es por eso que llamaron la atención de un salón de clases de la escuela secundaria South St. Paul, donde un maestro y sus alumnos están tratando de salvar una parte extraña de la historia: lanzaron una petición para salvar las estructuras y, en el proceso, aprendí mucho sobre cómo funciona la historia en el paisaje urbano.

La preservación histórica es un concepto nebuloso. A veces, los debates se centran en edificios con valor inherente; lugares tan únicos que son dignos de libros de historia. En otros casos, el argumento a favor de la preservación es simbólico. Una estructura puede ser una sinécdoque, una parte que representa un todo, donde preservarla para el futuro significa otorgar acceso a la historia que de otro modo podría perderse.

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En este caso, nadie argumenta que las dos estructuras de ladrillo son intrínsecamente valiosas, pero es fácil ver cómo su importancia simbólica tiene peso. Eso es exactamente lo que el maestro de escuela Mark Westphal ha estado diciendo durante un año, enseñando a los niños de 12 años sobre la historia de su ciudad al examinar un par de torres por lo demás mundanas.

Los niños son conscientes de la ironía.

"Son como, 'espera un minuto', son literalmente puertas de un estacionamiento", dijo Westphal. "(Pero) es lo único que nos recuerda: ¿Qué significarían para los trabajadores que fueran dejados? El simbolismo en el poder del lugar fue la parte divertida para ellos".

Es divertido que la clase de Westphal esté tomando el manto de Armor Gates, ya que la mayoría de los estudiantes nacieron después de que se vendiera el último ganado de South St. Paul, hace casi veinte años. Diablos, sus padres probablemente nacieron después de que la planta de Armor cerró definitivamente, allá por 1979.

Eso es lo que hace que estos edificios de ladrillo, donde (presuntamente) los aburridos guardias de seguridad se sentaron una vez durante el día y la noche, se conviertan en puertas de entrada a la fascinante historia de uno de los suburbios más antiguos de las Ciudades Gemelas.

Es difícil exagerar el impacto del antiguo distrito de corrales de ganado de South Saint Paul. Era enorme. En el centro se encontraban los patios de ganado, donde miles de vacas y cerdos eran canalizados diariamente desde los vagones hasta los corrales, en espera de ser vendidos. Esto continuó durante casi un siglo y medio, los pequeños granjeros de cientos de millas enviaron sus preciados animales a este lugar en particular a lo largo del río Mississippi.

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Los corrales de ganado de la ciudad atrajeron rápidamente a los empacadores, un eslabón obvio en la línea de ensamblaje de productos cárnicos. La empresa Swift llegó a fines del siglo XIX, una empresa masiva de Nueva Inglaterra que poco a poco hizo crecer su operación de mataderos junto a los corrales. Operaron en South Saint Paul durante casi un siglo.

Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, el gran rival de Swift, Armour, plantó su bandera. Construyeron una operación masiva que fue brevemente la planta empacadora más grande del mundo. Sus 22 edificios se extendían sobre 47 acres, centrándose en una enorme fábrica de carne de seis pisos. En su apogeo, Armor empleó a 2000 trabajadores en tres turnos, y las llanuras del río South St. Paul estaban llenas de vida y muerte.

Las puertas de entrada son lo único que queda.

Fue su calidad fuera de lugar lo que atrajo a la clase de Westphal cuando visitaron el sitio. Cualquiera puede caminar hasta las puertas y tocar los ladrillos e imaginar el mundo que alguna vez existió. Es casi mágico admirar las puertas de entrada y reflexionar sobre cuán abarcador (y oloroso) fue alguna vez el paisaje.

"Me sorprende el tamaño de todo el parque industrial que en realidad estaba allí", dijo Westphal. "No puedo imaginar cuán activa era realmente esta área".

Los estudiantes de séptimo grado representan un cambio de cómo los estudiantes anteriores de South St. Paul aprendieron sobre los corrales de ganado. Generaciones atrás, los recorridos de clase por la planta Armor eran un rito de iniciación para los estudiantes de sexto grado de la ciudad, algo de lo que estoy seguro que se habló hasta el infinito en los pasillos de la escuela secundaria. La mayoría de los niños iban de excursión al zoológico oa la pista de patinaje; en el barrio marginal de South St. Paul, los niños iban al matadero.

"Cada clase de sexto grado en South St. Paul se vio obligada a recorrer el matadero", dijo un historiador local a Pioneer Press. "Las niñas pequeñas estarían vomitando, gritando".

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En estos días, los niños suelen leer The Jungle de Upton Sinclair, seguramente un alivio para los padres. En el caso de la clase de séptimo grado de Westphal, están poniendo las casas de puertas de ladrillo gemelas en el centro de su plan de estudios.

"La unidad sobre la Era Progresista, hablamos mucho sobre la industria empacadora de carne en general", dijo Westphal. "(Pero) la mayoría de ellos nunca había visto ninguna de las imágenes históricas de los corrales de ganado. Los niños decían, 'eso es lo que nos hizo'".

La clase pasó meses el año pasado discutiendo e investigando lo que los Armor Gates podrían decirles. Los guió en un viaje a través de la historia local, el proceso público, la preservación, el desarrollo económico y, lo peor de todo, la burocracia gubernamental.

"Están aprendiendo todos estos diferentes aspectos sobre el poder del lugar en la geografía", dijo Westphal. “Están comenzando a darse cuenta de cómo funciona la política de la ciudad, tuvieron que hablar sobre los procesos del gobierno de la ciudad”.

El proyecto final involucró una lluvia de ideas sobre un diseño propuesto y una visión sobre un futuro parque de la ciudad centrado en las puertas de entrada históricas. El plan combinado de la escuela secundaria South St. Paul incluye una pista de hockey, un mural y obras de arte que representan un vagón de ganado.

Hasta ahora, el alcalde está de acuerdo con la preservación de Armor Gates, aunque eso no significa necesariamente el final de la historia. Las puertas podrían estar en peligro, si llega un proyecto industrial viable que podría reutilizar la tierra. Según un análisis, las puertas de entrada de South St. Paul impiden el desarrollo de una valiosa parcela industrial, y moverlas sería una opción costosa.

"Están aprendiendo todos estos aspectos diferentes: sobre el poder del lugar en la geografía, sobre cómo funciona la política de la ciudad", explicó Westphal, pensando si era posible salvarlos o perderlos. "En 15 o 20 años, la mayoría de la gente probablemente ni siquiera se dará cuenta de que existieron. El concepto de la historia a través del tiempo versus la historia en el presente; fue genial hacerlo con los niños".

En otras palabras, el aula ha encontrado una nueva forma de aprender cómo se hace la salchicha política. Esa podría ser razón suficiente para mantener las puertas históricas por otra generación.

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Bill Lindeke es profesor de Estudios Urbanos en el Departamento de Geografía, Medio Ambiente y Sociedad de la Universidad de Minnesota. Es autor de varios libros sobre la cultura y la historia de Twin Cities, el más reciente St. Paul: an Urban Biography. Siga a Bill en Twitter: @BillLindeke.

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